Marco: ‘Het is echt niet zo dat iedereen binnen onze familie in een hotel moet gaan werken, maar natuurlijk krijg je – als je opgroeit in en om een hotel – de liefde voor het vak van je ouders en andere familieleden mee. In Van der Valk Hotel Nivelles-Sud stond ik als kleine jongen mee te helpen in de keuken. Dat vond ik toen al hartstikke leuk, maar ik hield nóg meer van vliegen. De passie voor alles wat met vliegen en vliegtuigen te maken heeft, begon toen ik zes jaar was. Dat heb ik ook van mijn familie meegekregen, want mijn vader en twee ooms hadden een vliegbrevet. Ik ging vaak met hen mee naar het vliegveld en dat vond ik geweldig. Mijn grootste droom was dan ook om piloot te worden. In België kun je vanaf je zeventiende je vliegbrevet halen. Precies op mijn zeventiende verjaardag haalde ik dat en werd toentertijd de jongste piloot ooit van België. Dat is nu 22 jaar geleden. Als ik daarop terugkijk, was dat echt heel bijzonder. Vliegen doe ik nu alleen nog als hobby, ongeveer elke twee weken vlieg ik, want het horecavirus kreeg mij alsnog helemaal te pakken.’

KANSEN GRIJPEN

‘Mijn vrouw Anne-Sophie en ik studeerden nog toen we op mijn 23e de mogelijkheid kregen om het hotelproject in Verviers op te pakken. Een voormalig douanedepot en station werden verbouwd tot een geweldig mooi hotel. Dat was zo’n prachtige kans voor ons, dat we stopten met onze studies aan de universiteit en naar de andere kant van het land verhuisden. Hoe we dat hotel samen zo mooi hebben opgebouwd, is iets waar we best wat vaker bij stil mogen staan. Vervolgens openden we nog meer hotels, onder meer in Luik en vorig jaar nog in Spa, en we dromen van nog meer zaken. Of eigenlijk kan ik het beter “plannen” noemen, want met alleen dromen bereik je niet veel. In de hotelsector moet je daarbij ook wel geluk hebben met kansen die op het juiste moment voorbijkomen en die je dan moet grijpen. Bovendien is nuchter blijven nadenken heel belangrijk. Je moet daarbij goed kijken wat haalbaar is en wat past bij een locatie en je gasten.’

WAARDEVOL

‘Ik heb drie broers die allemaal diezelfde drive hebben, alle vier runnen we meerdere Van der Valk hotels. Bij onze vader zagen we al vroeg wat je met hard werken kunt bereiken. Nog steeds is mijn vader nauw betrokken bij onze hotels en nieuwe projecten. Hij kan het ook niet laten om feedback te geven als hij door de hotels loopt. Het is heel waardevol om ons werk samen met hem te delen. Stilzitten is er bij ons nooit bij. We zijn nu bezig met een hotel in het centrum van Charleroi en een aan de Franse kust bij Calais. Zo zetten we Van der Valk nog beter op de kaart.’

NIET OPGEVEN

‘We hebben veel dromen, maar je moet ook realistisch zijn. Als ik de beste zanger van het land zou willen worden, moet iemand mij toch wel zeggen dat dat niet gaat gebeuren. Sommige dromen blijven onbereikbaar, maar ik geloof dat als je een goed plan hebt en niet snel opgeeft, je heel ver kunt komen. Ooit waren er geen Van der Valk hotels in België en nu zijn het er achttien! Wat wij binnen de familie voor ogen houden, is dat je de hotels doorgeeft aan de volgende generatie. Je bent altijd bezig met de toekomst. Mijn vrouw en ik hebben drie kinderen en onze oudste dochter van veertien helpt inmiddels in de bars van Hotel Verviers en Hotel Spa. Geweldig om te zien dat de volgende generatie klaarstaat om mee te werken aan wat onze familie heeft opgebouwd. Maar als onze kinderen later toch iets willen doen buiten de hotels, vinden wij dat ook echt helemaal goed. Wij zullen ze in al hun dromen steunen.’